20.

Le sacrifice

Ambre grimpa sur la pierre la plus proche.

— Je ne vois pas ce que c’est mais il y en a beaucoup !

Ben se hissa à ses côtés.

— Des loups, révéla-t-il. D’énormes loups. De la taille de nos chiens. Et ils viennent vers nous !

Tout le monde se jeta sur les armes. Ben aida Ambre à descendre et celle-ci en profita pour demander tout bas :

— Es-tu sûr ? Il fait noir et ils sont encore loin, peut-être que…

— J’en suis certain. Tu ne m’as jamais demandé quelle était mon altération. Je vois la nuit. Presque aussi bien qu’en plein jour. Et ce sont d’immenses loups que je viens d’apercevoir.

Floyd et Matt ordonnèrent qu’on range tout pour être prêts à fuir, puis Matt s’approcha de Tania :

— J’ai entendu parler de ton exploit sur le Rôdeur Nocturne, cinq flèches dans le mille. J’imagine que ce n’était pas un hasard, pas cinq fois de suite ?

— En effet, j’ai ce don. Je suis précise.

— Parfait. Nous allons préparer des flèches avec du tissu imbibé d’alcool. Nous en avons dans la trousse de soins. Avec de la chance, les loups seront effrayés par le feu.

— Et si ça ne marche pas ? demanda Neil.

— Dans ce cas on verra qui du loup et du chien est le plus rapide et nous jouerons nos vies sur ce pari !

Tandis que Floyd et Tania préparaient des flèches inflammables, Neil se dressa devant Matt :

— Le feu va nous faire repérer des Cyniks.

— S’il y en a dans le secteur, c’est certain ! Mais c’est aussi notre unique chance de repousser ce qui nous fonce dessus à toute vitesse, fit Matt en entendant les hurlements se rapprocher.

Tania encocha la première flèche que Floyd enflamma à l’aide de son briquet et tira en l’air pour tenter d’éclairer les formes qui approchaient. Elle prépara aussitôt une seconde flèche et hésita.

— Je vise lequel ?

— Il faut trouver le chef de meute, indiqua Matt.

— Et je fais comment ?

— Aucune idée. Celui qui est en tête ou celui qui hurle tout le temps peut-être !

Les loups dévalaient la pente en galopant et bondissant, une vingtaine de silhouettes presque aussi hautes que des chevaux.

Tania ne parvenait pas à se décider.

— Et tu es sûr que ça va les effrayer ? demanda-t-elle.

— Je n’en sais rien, je me souviens avoir lu que les loups obéissent à un chef de meute, c’est tout ce que je sais !

Tania ajusta le loup de tête, mobile et fluide dans sa course. Elle prit son inspiration et sa vue se focalisa sur cette ombre. Les flammes de sa flèche la perturbaient, parasitant sa concentration, son œil ne faisait pas le point comme d’habitude. Puis soudain elle parvint à ne plus voir que sa cible, tout le reste disparut, elle ne vit plus que lui et fut comme projetée sur lui. C’était le moment. Elle libéra la corde qui expédia le projectile sans un bruit.

La flèche fusa, presque à l’horizontale, comme un feu d’artifice raté, avant de retomber brusquement et de se ficher dans le poitrail du loup de tête qui trébucha et roula sur dix mètres. Les autres ne ralentirent même pas.

— Essaye encore ! lança Matt.

Tania répéta l’opération, avec le même résultat.

— Non, dit-elle, ça ne marche pas !

— À vos montures ! ordonna Ben en sautant sur son husky.

Les chiens et cavaliers jaillirent et foncèrent dans la nuit. Ben estimait qu’ils n’avaient plus le choix, il fallait mener un grand galop au milieu des rochers et des racines émergeantes. Ils parvinrent à la route, Ben en tête, les mains crispées dans le poil de sa monture. À peine son husky effleurait-il la piste de terre battue, tant il gagnait en vitesse.

Tous les autres suivaient, à l’exception de Floyd dont le chien blessé peinait à tenir le rythme, et celui de Luiz, sans cavalier ni équipement, qui traînait la patte.

Les loups sortaient de la forêt par grappes de dix, se jetant dans la pente en direction de ce copieux repas qui détalait.

Matt fit ralentir Plume pour se mettre au niveau de Floyd et il sortit son épée tandis que plusieurs loups géants se rapprochaient dangereusement. Tania l’accompagna et la jeune fille aux longs cheveux noirs banda son arc et avisa le loup le plus proche. À cette allure, il suffit d’une flèche dans le poitrail pour qu’il parte en roulé-boulé. Matt cueillit le suivant au moment où il sautait pour mordre les flancs de Plume, un coup de lame tranchante en pleine gueule et l’animal s’effondra dans une écume pourpre.

Tania multiplia les tirs. Les uns après les autres, les loups trébuchaient ou s’effondraient.

Pourtant de nouvelles vagues déferlaient pour remplacer les troupes perdues, le combat tournait à l’impossible victoire.

Et ils étaient de plus en plus près.

Matt eut à peine le temps de fendre un museau garni de crocs qu’un autre tenta de lui arracher le pied, il ne dut son salut qu’à un heureux réflexe. Un troisième se positionna dans le sillage de Plume et se prépara à la mordre pour qu’elle perde l’équilibre.

Les mâchoires claquèrent une première fois à quelques centimètres de la patte arrière du chien.

La seconde tentative était mieux préparée, le loup allait enfoncer ses dents pointues dans la chair de Plume lorsqu’une force prodigieuse le fit décoller du sol. Il fut projeté dix mètres plus loin, sur un groupe de congénères qui gémirent en s’effondrant.

Une seule personne était capable d’un pareil exploit. Matt tourna la tête et vit Ambre, le bras levé dans la direction de leurs assaillants, se cramponnant à Gus, son saint-bernard.

Une partie des loups venaient de ralentir, abandonnant leurs proies, mais une quinzaine d’individus tenaient bon, les derniers sortis de la forêt. Matt pouvait entendre leurs mâchoires claquer d’excitation et de faim.

Ambre fatiguait et Tania commençait à épuiser ses réserves de flèches. Ce n’était pas bon signe. Matt se mit à douter.

Il ne voulait pas finir dévoré.

Il leva sa lame vers le ciel, prêt à frapper. Cela ne serait pas suffisant, il le savait, mais il allait les repousser jusqu’à l’épuisement. C’était son seul espoir.

Le loup de Luiz, qu’il avait nommé Peps, se mit alors à ralentir. En un instant il fut rattrapé par la meute. Matt allait tirer sur les poils de Plume pour la lancer à son secours, lorsque Peps regarda intensément ces enfants qui fuyaient et Matt eut la conviction qu’une réelle intelligence rayonnait dans ce regard.

C’était un dernier salut à ses compagnons de route.

Alors Peps fit volte-face et retroussa ses babines.

La meute se précipita sur lui, abandonnant la poursuite des Pans, et Peps disparut, submergé par les grands prédateurs gris.

Matt aperçut encore le dos de Peps lorsque celui-ci chargea ses agresseurs. Puis la meute se referma sur lui, comme une fleur carnivore et meurtrière.

Une éternité plus tard, l’un des loups hurla à la lune pour célébrer leur victoire.

Matt en eut le cœur serré. Peps avait chèrement vendu sa peau, il en était convaincu.

Les Pans filaient dans la nuit, s’éloignant du danger.

Peps les avait sauvés.